Op basis van recente satellietgegevens stelden de gletsjerspecialisten vast dat het smelten van deze gletsjers het zeeniveau met 0,12 millimeter per jaar heeft doen stijgen van 1962 tot 2006. Dat is nog steeds aanzienlijk maar een vorige studie had het over een stijging van 0,17 millimeter per jaar, een overschatting van bijna 50 procent.

Van alle ijsgebieden ter wereld smelt het ijs het snelst in Alaska en het noordwesten van Canada. Dat kan niet zonder gevolgen blijven omdat de gletsjers zich daar uitstrekken over een oppervlakte van 90.000 vierkante kilometer, ongeveer een zesde van de totale oppervlakte berggletsjers ter wereld.

Glaciologen van het Laboratorium voor Ruimtestudies in Geofysica en Oceanografie (Legos) in Toulouse legden, samen met hun Amerikaanse en Canadese collega's, de recente satellietgegevens naast kaarten van de jaren vijftig en zestig. Ze konden zo de evolutie van drie kwart van het gebied in kaart brengen.

Lengteprofielen

De resultaten verschenen in het februarinummer van Nature Geoscience, een publicatie van het gereputeerde Britse wetenschappelijke tijdschrift Nature.

De vorige schattingen waren in 2002 in een ander gerenommeerd blad, Science, verschenen. Ze  kwamen van het Geofysisch Instituut van de Universiteit van Alaska. Dat gebruikte lasermetingen van de lenteprofielen van 67 gletsjers. Die gegevens werden dan geëxtrapoleerd naar de andere gletsjers.

Volgens de nieuwe studie verloopt het smelten van de gletsjers in Alaska zeer ongelijk. Het vorige onderzoek hield geen rekening met de rotsen die gletsjertongen tegen de zon beschermen. Het meten van lengteprofielen van slechts enkele gletsjers is bovendien onvoldoende om een correct beeld te krijgen van zo'n complex proces, zeggen de glaciologen.