sur la base du travail informel se développe un ensemble d'activités économiques qui se déroulent entièrement ou majoritairement en dehors du cadre légal et des règles formelles. Il en est souvent ainsi parce que ces activités sortent du champ d'application de la loi. Il arrive également que la loi s'applique officiellement, mais que dans la pratique, elle ne soit pas appliquée ou pas imposée. On peut carrément parler d'économie illégale ou semi-légale.
Pour éviter tout malentendu, on ne peut pas affirmer que l'économie informelle ne connaisse aucune règle; elle connaît ses propres règles, mais qui ne sont pas faciles à percevoir par le monde extérieur.
Bien plus que dans l'économie formelle, les personnes travaillant dans l'économie informelle sont pauvres, et au sein de cette économie informelle, les femmes sont beaucoup plus pauvres que les hommes.
Pourtant, aucune division ne sépare totalement ces deux économies. Les "travailleurs pauvres", c.-à-d. les personnes ayant un emploi mais trop peu rémunéré pour échapper à la pauvreté, se retrouvent tant dans l'économie formelle que dans l'économie informelle. Les deux sont imbriquées et s'influencent mutuellement. Les entreprises informelles exercent ainsi une concurrence déloyale lorsqu'elles ne paient pas d'impôts ni de cotisations sociales.

www.ilo.org/public/english/standards/relm/ilc/ilc90/pdf/pr-25res.pdf Resolution concerning decent work and the informal economy
www.ilo.org/wcmsp5/groups/public/---dgreports/---dcomm/---webdev/documents/meetingdocument/wcms_069040.pdf   Rapport de l'OIT intitulé Decent Work and the informal economy (90e séance 2002)

voir également travail informel